O soparla numita gecko urias al lui Delcourt a fost mult timp unul dintre cele mai mari mistere ale herpetologiei – la propriu. Presupus disparut, animalul este de departe cel mai mare gecko cunoscut care s-a tarat pe Pamant, masurand cel putin 600 de milimetri, sau aproximativ doua picioare, de la bot pana la varful cozii.
Cu toate acestea, singurul exemplu pe care oamenii de stiinta il au despre gecko este un singur exemplar de muzeu, pastrat in secolul al XIX-lea, fara note cu privire la originea sau identitatea sa.
Acum, ADN-ul din specimen dezvaluie ca soparla colosala apartine unui grup de gecosi „diplodactilid” din Noua Caledonie, raporteaza cercetatorii pe 19 iunie in Scientific Reports . Geckos din aceasta linie au evoluat in mod repetat dimensiuni extreme ale corpului in arhipelagul de la est al Australiei.
„In comparatie cu toti ceilalti gecosi, este monstruos”, spune Matthew Heinicke, biolog evolutionist la Universitatea din Michigan-Dearborn. „Se intampla sa fie intr-o linie in care evolutia gigantismului nu a fost un eveniment unic.”
Presupus disparut, gecko urias al lui Delcourt ( Gigarcanum delcourti , dreapta) a fost de aproape 1,5 ori mai lung decat cea mai mare specie de gecko vii ( Rhacodactylus leachianus , stanga ). atata timp cat cea mai mare specie de gecko vii ( Rhacodactylus leachianus , stanga). Aaron Griffing si Aaron Bauer
Numit anterior Hoplodactylus delcourti , gecko a fost redenumit Gigarcanum delcourti in noul studiu, plasand animalul in propriul gen al carui nume inseamna „mister gigant”. Este cu aproximativ 50 la suta mai lunga si de cateva ori mai grea decat cea mai mare specie de gecko vii ( Rhacodactylus leachianus ), de asemenea, membru al grupului Noua Caledonie.
Probabil un vanator nocturn, G. delcourti era suficient de mare pentru a prada pasari si soparle, inclusiv alti gecosi. Degetele sale si ghearele lungi sugereaza ca a trait in copaci, desi probabil era dimensiunea maxima la care un gecko putea inca sa adere la suprafetele verticale, cu manerul lipicios caracteristic, spune Heinicke.
Gecko a intrat in atentia oamenilor de stiinta in anii 1980, dupa ce managerul de colectii Alain Delcourt a gasit specimenul de mult uitat la Muzeul de Istorie Naturala din Marsilia, Franta. Umplut mai degraba decat depozitat in bauturi spirtoase, gecko are un trunchi gros, cap bulbos si piele maronie cu benzi rosii. Herpetologul Aaron Bauer de la Universitatea Villanova din Pennsylvania era student absolvent cand a ajuns la muzeu in 1983 pentru a investiga specimenul recent redescoperit.
Cand Delcourt a scos enormul gecko dintr-un dulap, „mi-a cazut falca”, spune Bauer.
Bauer a co-scris prima descriere a speciei in 1986, plasand reptila cu un grup de gecko din Noua Zeelanda pe baza caracteristicilor sale fizice. El a sugerat, de asemenea, ca, datorita culorii si dimensiunii sale, gecko ar putea fi kawekaweau – o soparla arboricole uriasa din folclorul poporului indigen maori.
De atunci, tehnicile de recuperare si analiza ADN-ului de arhiva s-au accelerat, permitand oamenilor de stiinta sa culeaga noi informatii din specimene de muzeu degradate, inclusiv din specii disparute, cum ar fi dodo si tilacina, cunoscute si sub numele de tigru tasmanian (SN: 5/19/08 ) .
Heinicke, Bauer si colegii sai au revazut misteriosul gecko urias, extragand si analizand ADN-ul de la unul dintre femuralii sai. Acel material genetic a rescris povestea de origine a lui G. delcourti , aratand ca nici macar nu este strans legat de gecosii din Noua Zeelanda. Geckosul diplodactilid din Noua Caledonie si Noua Zeelanda sunt despartiti de aproximativ 45 de milioane de ani de evolutie.
Descoperirea echipei „intoarce lucrurile pe cap”, deoarece gecko geek din intreaga lume au asociat de mult G. delcourti cu Noua Zeelanda, spune Paul Doughty, un herpetolog la Muzeul Western Australian din Perth. „Dar acesta este problema acestor pretioase specimene de muzeu. Cu noua tehnologie, ei pot renunta la noi secrete.”
Nu toata lumea este surprinsa de descoperire. Trevor Worthy, un paleontolog la Universitatea Flinders din Adelaide, Australia, a sugerat anterior ca G. delcourti ar fi putut proveni din Noua Caledonie, avand in vedere absenta sa in documentele fosile extinse din Noua Zeelanda. „Ati crede ca… un animal atat de mare ar fi aparut si nu a existat niciun semn de el”, spune Worthy. „Este incitant sa vezi acest mister lamurit.”
Ar putea G. delcourti sa fie inca cuibarit in varfurile copacilor din Noua Caledonie?
Este putin probabil, dar posibil, spun cercetatorii. Noi gecosi continua sa fie descoperiti pe insule. „Mi-ar placea sa ofer macar o mica licarire de speranta ca ar putea exista ceva acolo”, spune Bauer.